GENERALIDADES SOBRE MAMIFEROS MARINOS
Los mamíferos marinos son especies adaptadas a la vida acuática. Este gran grupo de animales se divide en dos: los que están adaptados a vivir durante toda su vida en el agua como los cetáceos (delfines) y los que necesitan del continente para descansar y aparearse como por ejemplo los otáridos (lobos de mar).
Los cetáceos evolucionaron de un ancestro que vivió hace 50 millones de años. Hoy, después de mucho tiempo, se han adaptado perfectamente para vivir en el mar. Visualmente las ballenas y delfines no poseen una forma muy emparentada con los demás mamíferos vivientes, pero han conservado muchas características similares: poseen glándulas mamarias que se desarrollan en las hembras para amamantar a sus crías, respiran mediante pulmones, su corazón posee cuatro cavidades y mantienen su temperatura interna estable. La mayoría de cetáceos no poseen pelos como los demás mamíferos, pero las ballenas jorobadas poseen un pelo en cada apéndice carnoso de la cabeza y se cree que refuerza su habilidad sensorial. Lo que modificaron los cetáceos durante su proceso adaptativo fueron la forma de su cuerpo, ahora hidrodinámica; la posición de los orificios nasales, desarrollaron una potente aleta caudal y desaparecieron los miembros posteriores.
Las ballenas se diferencian de los delfines por la ausencia de dientes. Estas poseen barbas que cuelgan de la mandíbula superior, son de queratina (la misma proteína de las uñas y el pelo) y pueden llegar a medir hasta 2.5 metros en algunas especies. La función principal de estas barbas es la de filtrar el alimento del agua ingerida por la ballena durante su alimentación (ver figura).
Las ballenas jorobadas viajan cada año desde la Antártida hasta aguas tropicales para aparearse y reproducirse. Antes se pensaba que la costa peruana era solo parte de la ruta migratoria de estas ballenas pero ahora se sabe que el norte del Perú, junto con Ecuador, Colombia y Panama recibe a más de 2000 individuos que se quedarán durante la temporada del invierno austral para reproducirse y dar a luz a sus crias.
Tomado de Reyes (2009).
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